La red eléctrica conecta las centrales generadoras de energía eléctrica con líneas de alta tensión que transportan la electricidad a lo largo de cierta distancia hasta las subestaciones (transmisión). Al llegar a su destino, las subestaciones reducen la tensión para su distribución a través de líneas de media tensión y, posteriormente, a líneas de baja tensión. Finalmente, un transformador en un poste telefónico la reduce a la tensión doméstica de 120 voltios. Véase el diagrama a continuación.

La red eléctrica general se compone de tres secciones principales: generación (centrales y transformadores elevadores), transmisión (líneas y transformadores que operan por encima de 100 000 voltios – 100 kV) y distribución (líneas y transformadores por debajo de 100 kV). Las líneas de transmisión operan a voltajes extremadamente altos, desde 138 000 voltios (138 kV) hasta 765 000 voltios (765 kV). Estas líneas pueden ser muy largas, atravesando fronteras estatales e incluso nacionales.

Para las líneas más largas, se utilizan voltajes más altos y eficientes. Por ejemplo, si se duplica el voltaje, la corriente se reduce a la mitad para la misma cantidad de potencia transmitida. Las pérdidas de transmisión de línea son proporcionales al cuadrado de la corriente, por lo que las pérdidas en líneas largas se reducen a la cuarta parte si se duplica el voltaje. Las líneas de distribución se localizan en ciudades y áreas circundantes y se extienden radialmente en forma de árbol. Esta estructura en forma de árbol crece desde una subestación, pero para garantizar la fiabilidad, generalmente incluye al menos una conexión de respaldo sin usar a una subestación cercana. Esta conexión se puede habilitar rápidamente en caso de emergencia para que el territorio de una subestación pueda ser alimentado por una subestación alternativa.