Recientemente, un reportero de China Metallurgical News supo por Vale que, tras siete años de investigación e inversión de aproximadamente 50 millones de reales (unos 878.900 dólares estadounidenses), la empresa ha desarrollado con éxito un proceso de producción de mineral de alta calidad que favorece el desarrollo sostenible. Vale ha aplicado este proceso en su área de operaciones de mineral de hierro en Minas Gerais, Brasil, transformando el procesamiento de relaves, que originalmente requería el uso de presas o métodos de apilamiento, en productos de mineral de alta calidad. Los productos de mineral obtenidos mediante este proceso pueden utilizarse en la industria de la construcción.
Se sabe que, hasta la fecha, Vale ha procesado y producido aproximadamente 250 000 toneladas de arena mineral de alta calidad, caracterizada por su alto contenido en silicio, su bajísimo contenido en hierro y su gran uniformidad química y granulométrica. Vale planea vender o donar el producto para la producción de hormigón, mortero, cemento o para el asfaltado de carreteras.
Marcello Spinelli, vicepresidente ejecutivo del negocio de mineral de hierro de Vale, declaró: “Existe una enorme demanda de arena en la industria de la construcción. Nuestros productos de mineral ofrecen una opción confiable para la industria de la construcción, al tiempo que reducen el impacto ambiental del tratamiento de relaves. El impacto negativo causado”.
Según las estadísticas de las Naciones Unidas, la demanda mundial anual de arena oscila entre 40.000 y 50.000 millones de toneladas. La arena se ha convertido en el recurso natural con mayor extracción artificial después del agua. Este producto de arena mineral de Vale se obtiene a partir de un subproducto del mineral de hierro. El mineral en bruto se transforma en mineral de hierro tras diversos procesos como trituración, cribado, molienda y beneficio en la fábrica. En el proceso de beneficio tradicional, los subproductos se convierten en relaves, que deben eliminarse mediante presas o pilas. La empresa reprocesa los subproductos del mineral de hierro en la etapa de beneficio hasta que cumplen con los requisitos de calidad y se convierten en un producto de arena mineral de alta calidad. Vale afirma que, mediante el proceso de conversión de relaves en mineral de alta calidad, por cada tonelada de producto mineral producida se reduce una tonelada de relaves. Según se informa, investigadores del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland en Australia y de la Universidad de Ginebra en Suiza están llevando a cabo un estudio independiente para analizar las características de los productos de arena mineral de Vale y determinar si realmente pueden convertirse en una alternativa sostenible a la arena y reducir significativamente la cantidad de residuos generados por las actividades mineras.
Jefferson Corraide, gerente ejecutivo del área de operaciones integradas de Brucutu y Agualimpa de Vale, declaró: “Este tipo de productos minerales son verdaderamente ecológicos. Todos los productos minerales se procesan mediante métodos físicos. La composición química de las materias primas no se altera durante el procesamiento, y el producto es no tóxico e inocuo”.
Vale declaró que planea vender o donar más de un millón de toneladas de estos productos minerales para 2022, y aumentar la producción a dos millones de toneladas para 2023. Se informa que los compradores de este producto provendrán de cuatro regiones de Brasil: Minas Gerais, Espírito Santo, São Paulo y Brasilia.
“Estamos preparados para ampliar aún más el mercado de aplicaciones de los productos de arena mineral a partir de 2023, y para ello hemos creado un equipo especializado para gestionar este nuevo negocio”, declaró Rogério Nogueira, director del mercado de mineral de hierro de Vale.
“Actualmente, otras zonas mineras de Minas Gerais también están preparando una serie de medidas para adoptar este proceso de producción. Además, colaboramos con varias instituciones de investigación para desarrollar nuevas soluciones y estamos comprometidos con el tratamiento racional del hierro. Los relaves nos brindan nuevas ideas”, afirmó André Vilhena, gerente comercial de Vale. Además de utilizar la infraestructura existente en la zona minera de hierro, Vale ha establecido una extensa red de transporte para trasladar de manera eficiente y conveniente arenas minerales sostenibles a diversos estados de Brasil. “Nuestro objetivo es garantizar la sostenibilidad del negocio del mineral de hierro y esperamos minimizar el impacto ambiental de las operaciones de la empresa mediante este nuevo negocio”, agregó Vilhena.
Vale lleva investigando las aplicaciones del tratamiento de relaves desde 2014. En 2020, la empresa inauguró la primera planta piloto que utiliza relaves como materia prima principal para la producción de materiales de construcción: la fábrica de ladrillos de Pico. La planta está ubicada en la zona minera de Pico, en Itabilito, Minas Gerais. Actualmente, el Centro Federal de Educación Técnica de Minas Gerais está desarrollando activamente la cooperación técnica con la fábrica de ladrillos de Pico. El centro envió a más de 10 investigadores, entre profesores, estudiantes de posgrado, pregrado y cursos técnicos, a la fábrica para realizar investigaciones en persona.
Además de la investigación y el desarrollo de productos ecológicos, Vale ha implementado diversas medidas para reducir la cantidad de relaves, logrando así una actividad minera más sostenible. La empresa se ha comprometido con el desarrollo de tecnología de procesamiento en seco que no requiere agua. Actualmente, alrededor del 70% de los productos de mineral de hierro de Vale se producen mediante esta tecnología. La compañía afirmó que el uso de la tecnología de procesamiento en seco está estrechamente relacionado con la calidad del mineral de hierro. El mineral de hierro en el área minera de Carajás tiene un alto contenido de hierro (superior al 65%), y su procesamiento solo requiere trituración y tamizado según el tamaño de partícula.
La filial de Vale ha desarrollado una tecnología de separación magnética en seco para mineral fino, la cual se ha aplicado en una planta piloto en Minas Gerais. Vale aplica esta tecnología al proceso de beneficio de mineral de hierro de baja ley. La primera planta comercial entrará en funcionamiento en el área operativa de Davarren en 2023. Vale indicó que la planta tendrá una capacidad de producción anual de 1,5 millones de toneladas y se espera que la inversión total sea de US$150 millones. Además, Vale ha inaugurado una planta de filtración de relaves en el área minera de Gran Varjin y planea inaugurar tres plantas más de filtración de relaves en el primer trimestre de 2022, una ubicada en el área minera de Brucutu y dos en el área minera de Tagbila, Irak.